La propiedad intelectual (en el sentido amplio del término, que incluye la propiedad industrial y los derechos de autor) está formada por un conjunto de normas que regulan la adquisición y el uso de derechos sobre bienes intangibles susceptibles de uso comercial. La propiedad intelectual se divide en dos categorías: la propiedad industrial (incluye invenciones, patentes, marcas, dibujos industriales, etc.) y los derechos de autor (obras literarias y artísticas, obras de arte, diseños arquitectónicos, etc.).

Cuando se habla de propiedad industrial se está haciendo referencia a un tipo de derechos que protegen a los creadores de invenciones para que puedan desarrollar su actividad en el mercado frente a los competidores y cuenten con una protección suficiente frente a terceros.

El sistema de propiedad industrial se materializa en la concesión de unos derechos exclusivos a sus titulares, derechos que les otorgan unos privilegios (monopolio de explotación) pero también unos deberes. Por ejemplo, el titular de una invención puede comercializar y vender su producto sin que nadie pueda imitarle, pero a cambio tiene que divulgar su invención a toda la humanidad y tiene que asumir otras obligaciones contempladas en las Leyes como el pago de las tasas de mantenimiento del derecho.